Otro obstáculo: el presidente de LGC le dice al condado "no" a la votación de septiembre sobre el financiamiento del Proyecto Grace

CONDADO DE NEW HANOVER — Han sido siete años de idas y venidas para hacer despegar el Proyecto Grace. El lunes, los comisionados del condado fueron informados de otro revés para lograr la aprobación de su financiamiento.

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La Comisión de Gobierno Local, entidad estatal que supervisa las finanzas de los municipios, dijo que el tema no se abordaría en su reunión del 12 de septiembre, como lo solicitó el condado, a pesar de que su solicitud se presentó de manera oportuna y se consideró completa. El condado presentó la solicitud el 8 de agosto, que incluía una tarifa de $12,500.

Según el resumen de eventos del administrador del condado Chris Coudriet, el tesorero estatal Dale Folwell, presidente de la LGC, no programó una votación porque no aprobó la ubicación elegida para el Proyecto Grace. Coudriet dijo que Folwell también le dijo al condado que debería pagar en efectivo por el proyecto de $57 millones, en lugar de emitir deuda.

Folwell informó al PCD que sugirió utilizar efectivo en lugar de deuda para evitar necesitar la aprobación de la LGC.

"Si no les gustaba que la gente hiciera preguntas, no necesitaban la aprobación de LGC", dijo. “Para eso estamos allí. Hacer preguntas. El hecho es que no les gustan las preguntas. A veces ni siquiera les gustan sus propias respuestas”.

Folwell rechazó la primera financiación del Proyecto Grace el año pasado. Nunca llegó a votación; un miembro hizo una moción para aprobarla y fracasó por falta de un segundo.

El Proyecto Grace 2.0 volvió a la vida en marzo con el nuevo desarrollador Cape Fear Development a la cabeza, ahorrando aproximadamente $4,6 millones con respecto a la iteración anterior, según el condado.

El proyecto está diseñado como una biblioteca y museo conjunto de 95,000 pies cuadrados en el centro de Wilmington en una cuadra de propiedad del condado bordeada por las calles Grace, Third, Chestnut y Second.

Folwell sugirió en junio durante una reunión de LGC, y nuevamente al personal del condado el viernes, según Courdiet, que el condado usara los dos primeros pisos del recién adquirido edificio Thermo Fisher de la ciudad para el nuevo museo y biblioteca en lugar de derribar la biblioteca actual para construir de nuevo. Coudriet dijo que tanto él como el administrador de la ciudad Tony Caudle están de acuerdo en que el campus de North Front Street, donde se encuentra Thermo Fisher, no es el lugar adecuado para el proyecto.

En una llamada con Port City Daily el lunes por la tarde, Folwell dijo que era una "invención" que no le gustaba el sitio actual.

“Lo que he dicho es en beneficio de los contribuyentes, ya que en el edificio del PPD hay dos pisos extra: ¿Han pensado en hacer una empresa conjunta?” él dijo. "Es un lugar magnífico para tenerlo y ofrece estacionamiento gratuito".

Chris Boney, vicepresidente de LS3P, la firma de arquitectura que diseñó el Proyecto Grace, dijo que adaptar el Proyecto Grace al edificio Thermo Fisher sería "extremadamente poco práctico".

"Hay problemas técnicos que serían casi imposibles de superar", dijo a PCD, concretamente la altura del techo y la estructura del suelo.

Boney dijo que los museos modernos, y la mayoría de las bibliotecas, tienen techos más altos que el promedio para acomodar exhibiciones e instalaciones. Project Grace está diseñado para techos de 18 pies. Mientras que el primer piso del edificio Thermo Fisher tiene techos de 19 pies, los pisos superiores tienen techos de 13 pies.

La ciudad ha designado el primer piso de Thermo Fisher para servicios públicos, salas de reuniones, ayuntamiento y comodidades adicionales. Por lo tanto, el Proyecto Grace tendría que llenar los pisos superiores, lo que, según Boney, no sería suficiente.

"La estructura del piso en Project Grace se ha mejorado para manejar los requisitos mayores que el promedio para el soporte de museos y bibliotecas", dijo. "Cambiar el uso de un edificio de oficinas para satisfacer esta necesidad requeriría una investigación adicional y casi con seguridad un gasto significativo".

El comisionado Dane Scalise dijo durante la reunión del lunes que Folwell estaba “entrando en un territorio” que no se alinea, según el estatuto estatal, con su papel como tesorero al sugerir una ubicación diferente.

Según el estatuto 159-53, la LGC “puede investigar y considerar cualquier otro asunto que considere que influye en la aprobación de la cuestión”.

El comisionado Rob Zapple estuvo de acuerdo con Scalise en la reunión del lunes.

“Me parece sorprendente que estos dos temas estén fuera de su competencia y que no se deshaga de ellos, a pesar de los esfuerzos de nuestro personal, usted mismo [Coudriet], para explicarle hasta la saciedad por qué este proyecto debería seguir adelante. " él dijo. “Y su viabilidad”.

Scalise también señaló que es típico que las empresas emitan deuda para grandes proyectos de capital en lugar de gastar liquidez en efectivo.

Los comisionados del condado de New Hanover han emitido una política para utilizar reservas de efectivo únicamente para emergencias y crisis. También tiene un fondo de estabilización de ingresos de $300 millones proveniente de la venta del hospital en 2021, pero debe requerir una mayoría absoluta de votos para que los comisionados lo utilicen.

Coudriet señaló durante la reunión que, por ejemplo, durante el huracán Florence, el condado repartió casi $32 millones en efectivo, agotando el saldo de fondos del condado a menos del 18%, la cantidad mínima requerida para estar disponible en el saldo de fondos no asignados para política del condado. El condado tuvo que esperar casi tres años para que el gobierno federal reembolsara el dinero.

La junta también retiene sus fondos para compensar la necesidad de aumentar los impuestos cuando sea posible, pero mantiene sus servicios.

"Se puede emitir deuda a una tasa inferior a las ganancias por intereses que se obtienen actualmente gracias a la estabilización de ingresos y otros saldos de fondos", dijo Coudriet a los comisionados el lunes, añadiendo que la calificación de bonos triple A del condado le permitiría emitir deuda con un interés de alrededor del 4%. .

Según la solicitud presentada por el condado a la LGC, el condado planea financiar $52,6 millones, de los cuales casi $4 millones provendrán de una prima sobre la emisión de bonos. El contrato de 20 años acumulará $25,7 millones en intereses, por un total de $78,3 millones pagados por el condado para la construcción.

La LGC se creó en 1931 como autoridad para supervisar las decisiones financieras dentro de los gobiernos de las ciudades y condados del estado para garantizar que ninguno quiebre.

"Y me atrevería a decir que probablemente estemos tan lejos de meternos en problemas como cualquier ciudad de Estados Unidos", dijo el presidente del comisionado Bill Rivenbark en la reunión. "Esta es una venganza personal para estos caballeros y haremos lo mejor que podamos".

El comisionado Jonathan Barfield preguntó sobre los mecanismos legales que podrían requerir que la LGC vote sobre el asunto.

"Si él es el obstáculo", dijo Barfield sobre Folwell, "creo que tendríamos buena reputación en este caso para llevar esto al siguiente nivel".

El fiscal del condado, Jordan Smith, dijo que no tenía conocimiento de que ningún gobierno local hubiera demandado alguna vez a la LGC, pero señaló que la opción no estaba descartada. Sugirió, en cambio, que apelaran a los otros ocho miembros de la junta directiva de LGC para que lo agregaran a la agenda.

“Nunca dije que no lo incluiría en la agenda”, aclaró Folwell al PCD. "Estamos construyendo un mosaico para que los ciudadanos puedan ver exactamente cómo se ha desarrollado todo esto".

El condado envió una carta a Folwell y a LGC para que reconsideren programar la votación, o para que los miembros de la junta presenten una moción para agregar el tema a la agenda de su reunión del 12 de septiembre para su votación.

Port City Daily envió un correo electrónico a los ocho miembros de LGC preguntándoles sobre sus intenciones; nadie respondió por la prensa.

Barfield dijo que pensaba que la reacción de Folwell a los intentos del condado de financiar el Proyecto Grace fue una “represalia por la venta del hospital por parte del condado”.

“Ya se está escribiendo la historia sobre si es un buen negocio para esa comunidad o no”, dijo Folwell a PCD, con respecto a la venta del hospital a Novant. “Cada vez que usan la palabra 'retribución', es un esfuerzo por hacer que la gente mire en una dirección diferente. La única dirección que me interesa es la transparencia, la competencia y la buena gobernanza”.

El Fiscal General Josh Stein tuvo la aprobación final para aprobar la venta del hospital a Novant. La oficina de Folwell no tenía autoridad para intervenir, aunque el tesorero hizo saber su oposición a la transacción.

El año pasado, Folwell también publicó una auditoría de los hospitales estatales por ingresos pandémicos y los llamó “cárteles” por no ofrecer más atención caritativa a los pacientes en función de la cantidad de ganancias.

Barfield envió una carta individual de apoyo el 17 de agosto para una votación sobre el financiamiento del Proyecto Grace en septiembre, calificando el plan como listo y alineado con las perspectivas financieras del condado. También dijo que las limitaciones de construcción en Thermo Fisher “impedirían” la visión de una biblioteca y museo de primera clase, maximizando la asistencia de visitantes y aumentando el acceso.

También se enviaron cartas de apoyo al LGC por parte de los senadores de Cape Fear, Bill Rabon y Michael Lee, y ambos señalaron los impactos económicos positivos que la instalación podría traer al área.

Los Amigos de la Biblioteca del Condado de New Hanover, la Junta Asesora de la Biblioteca, la Fundación Bibliotecaria del Condado de New Hanover, Inc. y las juntas asesoras y asociadas del Museo Cape Fear también presentaron cartas de apoyo.

Durante la audiencia pública del lunes para la financiación del proyecto, ocho vecinos hablaron y dos se opusieron.

La fundadora de Save our Main Library, Diana Hill, hizo otro intento de disuadir a los comisionados de seguir adelante. Ella se ha opuesto abiertamente al proyecto desde su inicio, destacando la naturaleza histórica de los dos edificios que se están demoliendo (la biblioteca y el edificio Borst de 1926), así como el espacio “limitado” que ofrecerá la nueva instalación.

La biblioteca actual tiene 101.000 pies cuadrados, pero el portavoz del condado, Josh Smith, dijo que sólo unos 32.400 se utilizan activamente. El Museo Cape Fear tiene 38,425 pies cuadrados; la instalación combinada será de 95.000.

“Las comparaciones precisas de pies cuadrados de las instalaciones actuales y propuestas no son una comparación precisa de manzanas con manzanas cuando se analiza lo que existe ahora y lo que se propone porque el nuevo espacio está diseñado específicamente en función de las necesidades de ambas entidades versus cómo sus Los espacios son ahora”, dijo Smith.

También señaló que cada una de las instalaciones actuales tiene limitaciones basadas en la altura y la capacidad de peso del piso.

El vecino de Hill, el abogado Ed Ablard, estuvo de acuerdo y también señaló a los comisionados que la biblioteca jurídica se reducirá y estará detrás de un muro de pago por computadora. Dijo que esto hará que sea mucho más difícil para los abogados de la zona hacer su trabajo.

La directora de la biblioteca del NHC, Dana Conners, le dijo a PCD que se reunió con Ablard el 4 de agosto para hablarle de sus preocupaciones y le explicó que el Proyecto Grace tendrá espacio para recursos legales en el segundo piso, pero no como una sala separada. Los recursos de impresión obsoletos también se eliminarán cuando se realice la transición a la nueva ubicación, afirmó.

La biblioteca seguirá teniendo acceso a Internet a bases de datos de recursos legales, incluida una suscripción a Westlaw Next, gratuita para que los usuarios accedan desde las computadoras de la biblioteca jurídica en el lugar. También están disponibles gratuitamente Gale Legal Forms, un completo directorio estatal de abogados y un diccionario de definiciones legales explicadas en términos sencillos, según Connors.

Los partidarios señalaron el valor económico que el Proyecto Grace traerá al centro de la ciudad, incluida la presidenta de la Cámara de Comercio de Wilmington, Natalie English, la vicepresidenta de Wilmington Downtown Inc., Christina Haley, junto con agentes inmobiliarios y empresarios. Se jactaron de la necesidad de actualizar un bloque envejecido, señalaron los bienes culturales y educativos que aportará a la comunidad y el papel que desempeñará para atraer más turismo a la región.

Después de la construcción de la biblioteca y el museo combinados del condado de New Hanover en la mitad del bloque de propiedad del condado, el desarrollador Cape Fear Commercial planea comprar una parcela de 1,2 acres por al menos $3,5 millones. Luego, la compañía invertirá no menos de $ 30 millones en el bloque de forma privada, que podría incluir unidades residenciales, comercio minorista, un hotel y más.

Brian Eckel, socio comercial de Cape Fear, dijo a los medios a principios de este mes que los detalles de la inversión privada aún no se han resuelto y que planea confiar en el mercado para determinar la mayor necesidad.

Anteriormente, Folwell no estaba satisfecho con el deseo del condado de vender la parcela directamente, en lugar de utilizar un proceso de licitación sorpresiva. En la solicitud de LGC, el fiscal del condado Smith explica el razonamiento de una venta privada, señalando primero que es legal hacerlo según el estatuto de Desarrollo del Centro.

Autorizada por la asamblea general en 2017, la ley permite al condado transferir propiedades de conformidad con otro estatuto general, 160D-1312, que autoriza una venta privada. También permite al condado imponer restricciones a la propiedad.

"El condado cree que es fundamental controlar el tipo de desarrollo, el monto mínimo de inversión y el momento del desarrollo", escribió el abogado Smith.

Folwell le dijo a PCD que, en reuniones privadas con el condado, el personal le informó que pueden poner controles a las escrituras, independientemente del proceso de licitación inesperado.

"Están constantemente tratando de torcer las palabras para que se ajusten a su narrativa", dijo Folwell a PCD. "Cuando sugiero formas de hacer esto en beneficio de los contribuyentes de la ciudad y el condado, simplemente ponen los ojos en blanco, como si estuviera hablando un idioma extranjero o algo así".

El portavoz Smith confirmó a PCD que el abogado externo de bonos del NHC estuvo presente en una reunión de julio con Folwell y otro personal del condado y mencionó que “pueden ser posibles restricciones generales de tipo comercial”, pero no controlar el tiempo y el monto de la inversión privada.

También dijo que el abogado de fianzas estaba hablando en términos generales y no se había sometido a la misma investigación que hizo el abogado Smith.

"Era la opinión legal del condado en ese momento, y sigue siendo la opinión del condado, que las restricciones de escritura en una venta de propiedad pública no están permitidas según los estatutos generales de disposición de propiedad", dijo el portavoz Smith.

Folwell todavía está revisando la solicitud y planea solicitar documentos adicionales al condado, pero no le dijo al PCD exactamente qué más quería.

"No hay nada elegante en el Proyecto Grace", dijo Folwell a PCD. "No nos dejaremos intimidar por hacer las preguntas correctas para proteger a los contribuyentes".

El condado tampoco será invitado a hacer una presentación formal ante la LGC describiendo los parámetros del acuerdo, lo que ha ocurrido en el pasado, según Coudriet.

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