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En medio de presiones financieras y menores oportunidades de capacitación, el número de lapidarios está cayendo en picado, pero hay motivos para tener esperanza.

El acto de cortar piedras es donde la geometría se encuentra con el arte. El lapidario, o cortador de gemas, está entrenado para cortar facetas para optimizar la forma en que la luz fluye a través de las piedras, maximizando su brillo. Ya sea una pequeña piedra cuerpo a cuerpo para la esfera de un reloj suizo o el diamante Eternal Pink de 10,57 quilates, que recientemente se vendió en Sotheby's por 34,8 millones de dólares, casi todas las gemas destinadas a joyería pasarán por las manos del lapidario.

El corazón de las artes lapidarias es Europa, donde se desarrollaron las tecnologías de corte en la Edad Media. Estos se perfeccionaron con el tiempo para alimentar las prósperas industrias de joyería y relojería del continente. Más recientemente, la talla de gemas ha florecido en Asia, y las técnicas europeas se han exportado a Tailandia, India y Myanmar (Birmania). Sin embargo, la llegada de mano de obra más barata en esas zonas, la difusión del corte mecánico de piedras de bajo valor -especialmente en China- y una fuerte disminución de las oportunidades de capacitación han contribuido a una escasez de habilidades europeas en este campo, dicen los expertos.

Una aguamarina de forma libre cortada y engastada por Mark Nuell. (Mark Nuell)

Mark Nuell, tallador de gemas y orfebre con sede en Londres, aprendió de los cortadores austriacos cerca de la mina de zafiros de su familia en Australia. Ahora, dice, “la mayor disponibilidad de tallas de mala calidad [a costos más bajos en áreas como Asia] ha impactado los centros históricos de talla de gemas en Europa”.

Otros, como el gemólogo y lapidario estadounidense Justin K. Prim, creen que la falta de formación ha provocado la desaparición. En Francia, donde en la década de 1920 8.000 cortadores abastecían a la industria de la joyería, ahora hay menos de 100, afirma. El programa nacional de aprendizaje británico cerró en la década de 1970 y el programa suizo finalizó en 2011. En Londres y Nueva York, “la mayoría de los cortadores provienen de otros países; Cualquier persona interesada en una carrera en el tallado de gemas tendría que encontrar un profesional [con quien] aprender de forma privada”, dice Prim, que reside en Bangkok. Tailandia no tiene oportunidades oficiales de capacitación, añade, y los cortadores indios informan que ganan menos que los conductores de Uber.

Prim cree que cultivar el talento local es clave: “La exportación de habilidades a Asia comenzó en los años 1970. El coste de la mano de obra en Tailandia y la India acabará aumentando hasta el punto de que no será rentable para Europa y Estados Unidos”. Proporcionar más capacitación local para impulsar los grandes centros de joyería y relojería ayudaría a reiniciar la industria, sostiene.

"El futuro pinta bien en el segmento superior del mercado, pero necesitamos más oportunidades de formación para ayudarle a prosperar de nuevo", coincide Nuell.

Briolette de turmalina cortada por Justin K Prim y Victoria Raynaud. (Justin K Prim)

Las semillas de esperanza están ahí: Alemania todavía tiene un pequeño programa de capacitación, y las seis casas de corte en Francia (Grospiron, Piat, Lemercier, Manuel Soirat, Dalloz y Ulysse Poncet) contratan aprendices. Victoria Raynaud, la esposa de Prim, fue “ Uno de los dos últimos aprendices del programa suizo, desde la escuela secundaria”, relata. “Como se formó a una edad tan temprana y luego aprendió habilidades más amplias, a los 30 años es una de las maestras cortadoras más jóvenes del mundo”.

Nuell, que corta para sus propias joyas y para coleccionistas, cree que todavía hay mercado para “una gema bien tallada. Artistas lapidarios como Mark Gronlund, Bryan D. Drummond y Anna Gilbert son buscados por su originalidad”. Casas de alta joyería como Boucheron, Tiffany & Co. y Harry Winston seguirán utilizando piedras preciosas facetadas. El Instituto de Joyería Cartier brinda capacitación continua a los talladores de gemas de la casa, mientras que L'Ecole, Escuela de Artes de Joyería, respaldada por Van Cleef & Arpels, ofrece cursos introductorios a la lapidaria que podrían impulsar una carrera.

“Una de mis principales misiones es registrar tantas técnicas tradicionales de los cortadores europeos como pueda, mientras todavía existan”, dice Prim. “El futuro no se parecerá a los gremios y aprendizajes del pasado, pero la documentación podría ayudar a evitar la pérdida total de la industria. Ojalá no lleguemos a ese punto”.

Francia

Con una tradición lapidaria de 800 años, Francia fue el lugar donde se produjeron muchos de los avances técnicos que dieron forma a la industria. Seis casas de corte en París y en la región del Jura todavía contratan aprendices.

Suiza

La tecnología lapidaria suiza se puede encontrar en talleres de todo el mundo. Hoy en día, los pocos talladores suizos que quedan se especializan en el tallado de pequeñas piedras con precisión para la industria relojera.

Inglaterra

Aunque Inglaterra tiene una historia lapidaria de 700 años, el apogeo del país en este campo se produjo después de la Revolución Industrial, en los siglos XIX y XX.

Alemania

Las piedras de corte de arenisca accionadas por noria se utilizaron por primera vez en Idar-Oberstein en el siglo XIII. Hoy en día, un programa nacional de aprendizaje capacita a un pequeño número de talladores de gemas.

República Checa

Las historias de la talla de gemas checa y la de los granates bohemios están entrelazadas. La República Checa, hogar de la herramienta de cuadrante que revolucionó las prácticas lapidarias en el siglo XVII, cuenta con la única escuela de talladores de gemas que se conserva en Europa.

India y Sri Lanka

Los cortadores indios han utilizado herramientas manuales durante siglos, centrándose en pulir y eliminar defectos. Más recientemente, ha surgido en Sri Lanka una comunidad de cortadores altamente cualificados que utilizan tecnología moderna.

Imagen principal: El cortador de gemas Justin K Prim en el trabajo. (Justin K Prim)